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    隆冬时节南行不是件易事，运河已经冰封，行不得船，只能走陆路。好在筹饷司财力充裕，准备了足够马匹和车辆。

    启程之日，天上阴云密布，寒风凛冽。南城外，人声喧嚷。

    户部尚书顾克贞拨冗而来，带着一众下属为柳湘莲送行。此刻他心中并不平静，眉间忧色挥之不去，反复叮咛嘱咐。

    饮酒拜别后，柳湘莲骑着高头大马，领一行人沿着驿道望南迤逦行去。

    望着渐远渐模糊的背影，顾克贞浑浊老眼很快看不分明，沉声叹息：“这一去，也不知是福是祸！”

    “部堂大人不必担心。”站在他身侧的督饷侍郎王泽业充满信心，含笑说道：“柳郎中习惯兵行险招，行事往往出人意料，但事后观之，实则成竹在胸。依下官浅见，此行大有可为。”

    “王大人说的在理。”旁人也随声附和，说些安慰的话。

    “但愿如此吧。”顾克贞转身入轿，仍不免愁绪满怀。盐政积弊太深，绝不是随意想出一二良策就能解决的，只能祝愿柳湘莲继续保持好运道。

    钦差队伍在寒风中默然行进，人马呼吸之间，皆是白气腾腾。

    三百员税卒青衣皂靴，佩挂腰刀，分作三队，部分人员持盾，更多的持枪或背弓，杀气凛凛，俨然威武雄师。其中还有十名锦衣亲军，是柳湘莲自行所请，由一名锦衣百户沈星带队。

    队伍中间的马车上，不仅有顾尚书遴选的户部属员，还有十来位衣着简朴、神色忐忑的汉子。他们是柳湘莲从工部搜罗调用的能工巧匠，擅长木工、冶炼等技术。

    柳湘莲乘坐马上，举目遥观沿途景致，树木俱是光秃秃的，田地上也没有庄稼，视野变得开阔。路上行人络绎，因运河冰封，帝都人口百万的吃食和日用品缺少不得，只能靠着人背马拉送进来。

    他也知巡盐差事难办，虽有些初步的想法，未经调查研究，尚不完善，所以临行前并没有向永隆帝上题本。幸而永隆帝不是性急操切的君主，除了勉励他用心办事外，并没有设定限期。

    见到队伍行进，行人无不侧目躲避，目光中或多或少都带着几分畏惧。军队也好，衙役也罢，在老百姓眼里都不是什么好东西。

    临近中午时，队伍在驿站停下来休息用饭。

    柳湘莲招呼柳落和薛蟠过来，说道：“一会儿我先行一步，等到了天津，你们自行往江南去，不用再和我告辞。”

    “是。二爷请务必小心。”柳落点头应道，对此并不意外。

    出发前两人已有过商议，由柳落带着薛蟠去江南接手并整合薛家产业，顺便惩处贪蠹之辈，回笼些现银备用，另外还会派人去各省采购那几种高产作物，寻找种植老手。

    他们也不是孤身前去的，还会带着凤姐之兄王仁，必要时可以打打王子腾的招牌，避免王家干涉。此外还带着五位锦衣亲军、五十名税卒和几位账房先生，以及预备的商号伙计等。

    听说马上要分开，而自己要先去南边儿，薛蟠不禁大急，苦着脸祈求道：“二郎，这事你怎没和我说过？我和你同行成不？要不然我回京算了！”

    不待柳湘莲说话，柳落鼻孔里发出不屑的哼声，嗤笑道：“薛大爷常自夸是好男儿，不想胆小如鼠，视故乡如畏途。罢了罢了，你也别和我同行，咱丢不起这个脸！”
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