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    仁寿宫小佛堂

    时已入秋，虫鸣尽绝，只有笃笃木鱼之声回荡在小小院落中，伴随着溢散而出的幽幽檀香，显得格外静谧安详。

    檐下蒲团上，却是跪伏着个宫装少妇，兀自嘤嘤哭泣，口中喃喃。

    太皇太后喜静，素来少叫人伺候，尤其是礼佛时，只会留一二贴心宫人在身侧，余者都远远打发了去。这少妇也是孤身在此，身边再无旁人。

    不知过了多久，木鱼声终于停了下来，小佛堂的门开了，两个宫人扶着太皇太后走了出来。

    那少妇慌忙惶惶然跪好，抬起头来，哀哀唤了一声：“老娘娘。”泪水就如断了线的珠子，滚滚而下。却正是沈贤妃。

    她一改往日鲜亮活泼的妆扮，只着一身淡色衣裳，未施粉黛，环佩一概皆无，一张素净的小脸泪痕纵横，显得分外怜人。

    一贯对沈贤妃的巧嘴颇为喜爱的太皇太后，此时见了这样的她却没有丝毫怜惜表情，只淡淡吩咐左右道：“带她过来。”

    一个宫人应了一声，过去搀起沈贤妃。

    沈贤妃素来娇生惯养，几时跪过这样长的时候，此刻腿脚俱都麻了，真是钻心的麻痒难受，却也不敢有丝毫表露，强忍着在宫人搀扶下一瘸一拐跟着太皇太后进了偏殿。

    待这两个宫人也都被打发了下去，沈贤妃立刻再次跪下，膝行到太皇太后跟前，抱住她的双腿，哭道：“老娘娘，您是知道臣妾的，就是给臣妾一万个胆子也断不敢有那样歹心啊……”

    “臣妾是贪那口腹之欲，但也就是看皇上也喜欢，就往皇上那边进了两回，皇后娘娘和德妃那边，臣妾都是怕徒增口舌，不敢送的啊……”

    “皇上重嫡长，臣妾又哪里不知！臣妾正是盼着皇后娘娘赶紧有皇子，臣妾才能早日有自己的孩儿，又岂会去害皇后娘娘……”

    “害了皇后娘娘，于臣妾又有什么好处！臣妾还没有自己的孩儿，家世又差，难道还能指着自己扶正不成……”

    “要害人也不是能轻易害了去的，臣妾入宫才多少时日，娘家又一个出息人都没有，这等事儿臣妾怎么做得来？”

    “谋害皇嗣何等大罪，臣妾娘家有多少脑袋够砍的？如今还一点儿好处的影子都见不着，臣妾娘家又岂会帮了臣妾……”

    见太皇太后始终默不作声转着佛珠，沈贤妃心中越发着急，想好的说辞说没了，就越发口不择言起来，当说的不当说的，但凡想到了就立刻脱口而出，竟是脑子也跟着跪得麻木了，半分弯儿也转不过来。

    半晌，太皇太后才缓缓开口，却只问：“是谁告诉你，皇后有了身孕又没了的？”

    沈贤妃的哭声戛然而止，一时愕然，猛然扬起头，愣怔的看着太皇太后。

    太皇太后只平静的凝视着她，双目如深潭，让她望不到一丁点儿的光，“是谁告诉你，是你的吃食害了皇后的？”

    沈贤妃不自觉的哆嗦起来，颤抖着双唇，道：“是……是……”

    她瘫软伏倒在太皇太后脚下，额头触地，声音已支离破碎，“是臣妾愚昧……是，是皇上身边小刘公公带人来，将替臣妾采办宫外吃食的内侍宫人统统带了去，一直不曾放回，这几日宫里也管得严，臣妾惶恐不安……就……就……”

    她恐惧到了极点，忽而崩溃，放声大哭，“是臣妾一时糊涂，就拿了银子打听去了，知道那日坤宁宫请了太医，又有医婆，又说有血水，又说悄没声的处置了宫人……”

    都说内宫严密，不许消息传递云云，实际上，上至嫔妃，下至普通小宫人，哪个不是勤快的打听着消息，讨主子欢心、避免触霉头的。

    沈贤妃比不得皇后有正位，也比不得吴德妃背后有张家有太后，她所倚不过“伶俐”二字，也是靠着这两个字得了皇上的喜欢，也就越发要把这两个字发扬光大去了。

    皇上喜欢什么，皇上厌恶什么，皇上今儿高兴不高兴，她都是要打听着的。

    因着她素来手面儿大，打赏爽快，也有许多消息不用她打听就会送到她跟前来。

    这一次，她打听着这样惊天动地的消息，实在是吓得傻了。她身边儿又没有能商量事儿的人，皇上不来，她也没那个胆量跑去皇上乾清宫哭，她也只有往太皇太后这边来一条路可以选了。

    而且，她一直觉得，太皇太后就算不是真心喜欢她的，可太皇太后性子好，求上一求，总归是能听她辩解的……

    然现下……

    她甚至不敢抬头，从骨子里往外透着寒意。

    好像过了一万年那么久，太皇太后才道：“你看着伶俐，却是个糊涂人。自己都知道罢？”

    沈贤妃如蒙大赦，忙哭道：“是臣妾糊涂，是臣妾糊涂……臣妾再不敢胡乱打听了……臣妾再不敢叫宫外的吃食了……可臣妾真没有那歹心，老娘娘明鉴……”

    太皇太后叹了口气，只道：“你去罢。”

    沈贤妃也知在太皇太后这里是得不到一句准话的，她此来，也是想剖白剖白，也没真的指望太皇太后能金口玉言说她无罪，因此又哭了片刻，还是磕了头去了。

    太皇太后也没叫人进来伺候，自己缓缓起身，慢慢踱步到庭院中。

    秋风卷过，黄叶纷落，早上打扫得干干净净的院落里，就诵经礼佛的这一个来时辰的功夫，便又铺了一层金色。

    太皇太后往置在树下供她歇脚的太师椅上坐了，日头落在身上，倒也暖和，她惬意的长舒了口气。

    沈贤妃一直就像个娇养在闺阁中的小女儿，爱说爱笑爱玩闹，挑食贪嘴儿，喜欢精巧鲜丽的衣裳物什，日子过得无忧无虑的，什么都不思不想，那种天真的快活从她眼角眉梢透出来，让人看着就欢喜。

    这样鲜活娇俏的姑娘，哪个会不喜欢呢。

    太皇太后转着手中的佛珠，望着一碧如洗的晴空，她的孙儿也是个爱玩爱吃的少年呢，合该有这样一个姑娘陪着他，让他忘忧开怀。

    但这宫里，这世道，容得下这样的无忧无虑么。

    夏皇后初被诊出有孕时，月份尚浅，坤宁宫也没有声张。皇上也知道轻重，未动声色，只是毕竟是他期盼已久的嫡长子，如何能不欢喜。也不知道是不是这份欢喜落在了别人眼里。

    然不多久，夏皇后忽然开始下红、腰腹酸痛，太医只说是坐胎不稳，开了保胎的方子，又叫她卧床休息。

    夏皇后不敢轻慢，老老实实躺着，几乎一动不敢动了，却到底也没保住那个孩子。

    虽然太医没有诊出中毒迹象，夏皇后在吃食、用香上也一向仔细，不曾用过外来的东西，皇上仍是大为震怒，封锁了消息后让刘忠带人彻查。

    沈贤妃这边爱吃爱玩是出了名的，沈家常常有新鲜玩意儿进上来，虽然沈贤妃识趣，这样来路的东西从不往皇后那边孝敬，但却是每每总和皇上分享的。

    皇上本身也爱往宫外跑，几乎吃遍了北京城的，她的东西也对他胃口。

    若是这点被人利用了去，通过皇上害皇后，也不无可能。因此谨慎如刘忠，把沈贤妃长安宫里采买上的人都拘了去。

    沈贤妃到底年轻，沉不住气，打听着只言片语，前后一联想，也就坐不住了，急急来太皇太后这边跪求剖白。

    太皇太后叹了口气，冷眼瞧着，沈贤妃确是没歹心的，但她那边，也确实是个漏洞，容易让人钻空子的。

    沈贤妃看着没心没肺，却是有脑子，打这儿出去，想是会更谨慎。

    不晓得，那些爱吃爱玩的，她会不会统统都丢掉。

    慢慢变成，和这深宫里其他女子一般，娴静的，木讷的，失了生机的模样……

    佛珠转了一圈，又一圈，好像没有尽头。

    *

    乾清宫西侧小殿雍肃殿

    寿哥最近心情委实欠佳。

    夏皇后有孕他是万般重视的，除了本身对夏皇后的感情外，嫡长子三个字对他、对整个大明而言，意义都是不同的。

    太子者，国本也。

    可他的嫡长子，竟然无声无息的就没了。

    他岂会不震怒！

    正当他恶狠狠的想将内宫用篦子篦过一遍，外朝又是坏消息不断。

    继山东大旱之后，河南、湖广、苏松、杭州、南京及庐凤淮扬……各地纷纷报旱灾，一时米价腾贵。

    既有灾，必生匪盗。山东曹州等处，贼首赵实等劫掠乡镇，欲与归德已擒妖贼赵忠为乱。而苏松通泰沿海地方盗匪又起。

    好像前阵子收庄田、推新政的好运气都用光了一般。

    “京卫武学这也整顿一年了，该拉出来看看到底如何了。”寿哥手里擎着一把剑，在虚空中缓缓比划着剑招，向刘忠道吩咐着拟定山东剿匪的人选。“武举上来的，也挑些好的放过去。”

    单纯匪盗不足为惧，可恨其中有妖言惑众者，又裹挟灾民，一时有蔓延之势，朝廷诏命山东镇巡三司扑捕之外，也让河南两直隶邻境集兵防守。

    寿哥这边也想派些人过去，一则是昭示朝廷重视，让地方莫懈怠；再者匪盗到底比鞑子容易打些，他也想趁机练练兵。

    刘忠垂首应是，“万岁英明，也当让他们历练一二。”

    寿哥嗯了一声，抬手错步又是两招，又吩咐道：“叫蔡谅从豹房勇士里也挑人出来，嗯，还有，让罗克敌带着虎头也去。”

    刘忠嘴角含笑应了，让高文虎他们过去，则是要给他们军功升迁的机会了。

    罗克敌是高文虎刚入锦衣卫时认的师父，只是世袭锦衣卫，非是勋贵，因拳脚上有些真本事，又为人圆滑通透，当初对高文虎很是照顾，便也入了寿哥的眼，如今也选入豹房勇士之列。

    有他带着护着高文虎，高文虎此去不会有什么凶险，这军功几乎是稳稳到手了。

    刘忠状似无意又问道：“万岁既要用豹房的人，那钱百户……？”

    寿哥剑招一滞，转而凌厉了几分，冷冷道：“他就不必了。就让他在豹房那边伺候吧。”

    刘忠再次恭敬应是。

    此时外头来报，淳安大长公主过来了。

    刘忠奉命迎了大长公主进门，便悄然退下，去找蔡谅安排皇上方才的诸多吩咐了。

    淳安大长公主却是刚刚从坤宁宫探望了夏皇后过来，“……娘娘嘴上自是说想得开，但难免心里难过，嗓子燎泡都起来了，还是有火，太医的药也是吃不下的。或者……还是试试那针灸艾灸的法子。”

    夏皇后一直苦盼孩儿，好容易来了，却又这般没了，一时整个人都崩溃了。

    宫里暂时封锁着消息，寿哥也未传夏家人进宫，只请当初就知夏皇后有孕的太皇太后和淳安大长公主来劝慰于她。

    大长公主原就帮夏皇后打听着好的医婆，本是想保胎用的，没想到倒是要用在小月子里调养上。

    寿哥点了点头，道：“劳姑祖母费心。朕这就让人给沈瑞捎个话，招杨师妹身边那个婆子进宫……”

    大长公主忙道：“陛下不可。”

    寿哥一愣，奇道：“姑祖母是要举荐旁人？”

    大长公主摇头道：“不是要举荐旁人。是便就用她，事涉内宫之事，也不好下口谕到沈家的。”她顿了顿，道：“虽皇后娘娘现下不宜挪动，但总在坤宁宫，日日对着旧景，不免想起伤心事来，徒增烦恼。不若挪去西苑小住，再悄没声的把那个医婆送过去，不叫知道是来了什么地方，也不说是给贵人看诊，以防她多嘴。”

    寿哥沉默片刻，叹了口气，道：“也好。医婆那边……”

    大长公主道：“陛下放心，我会安排妥当。”

    寿哥点点头，瞧了两眼大长公主，忽道：“其实，沈瑞夫妇都是谨慎人，行事又分寸，这件事便是知道了，他们也会守口如瓶。想是先前周贤的事儿，沈瑞让姑祖母不喜了。”

    大长公主一愣，随即淡淡一笑，道：“陛下说笑了，那日他要是能不动声色坐下来与周贤畅饮，我倒要与陛下说防着他些了。那日小五同我说了他后来那番话，我也知他是个恩义分明的孩子了。”

    寿哥闻言也笑了，点头道：“他素来就是那个性子，看似圆融，实则倔强得很。姑祖母勿恼。”

    淳安大长公主笑道：“陛下慧眼，知人善用。当日未听那番话时也不曾疑他，实是胸襟宽广，也无怪有恁多少年英才肯为陛下效死。”

    寿哥听得心下舒畅，笑容也更深了些。

    却听大长公主又叹道：“贤哥儿也是个好孩子。如今陛下肯用他，他也是感恩戴德，忠心做事的。要说才干，他也是读书多年，不输那些举子的。”

    寿哥笑容见敛，转而问道：“姑祖母可去看了长宁伯？”

    长宁伯周彧早前中风过一次，只是相对较轻，这次再度中风，便是颇重了，如今已卧病许久了，听闻不太好。

    而其兄长庆云侯周寿身体也大不如前，到底是将七十的人，若是周彧一去，不知道他老人家能不能挺得住。

    周家之所以百般配合，也是周寿知自己兄弟命不久矣，为子孙谋划，才全面向寿哥投诚，由着寿哥指哪儿打哪儿。

    听寿哥问起长宁伯，大长公主面上浮现愁容，道：“伯爷这人向来是不听劝的，任太医说什么都没用，若早能饮食清淡些，许就好了呢，偏他酒肉不离口，到了如今这样，喝碗苦药也是要骂的，日里只嚷口中没味道，非要把那肉炖得烂烂的与他吃才肯罢休。太医也是没法子，只拖着日子罢，到底也拖过一夏了，没准儿能拖过这个年呢。”

    淳安大长公主当初在周太皇太后跟前也是十分得宠的，又与长宁伯夫人交好，两家多有走动。

    寿哥摇了摇头，低声道：“人生得意须尽欢，若是连酒肉都不让吃得，活着也没甚滋味了。”

    大长公主瞪了他一眼，毫不客气道：“陛下不可学那糊涂人的心思，还是要保重龙体才是。”

    寿哥失笑摇头道：“是。朕并不敢糟蹋自己身子，姑祖母放心。只是有感而发罢了。”

    顿了顿，他方道：“朕方才还在琢磨山东剿匪的人选，那便，让周昉、周时也一同去吧。”

    这两个都是宫里当过差的，家中受宠又不承爵的子弟。

    当时想往豹房挤的勋贵子弟不少，落选后又往京卫武学里去了，都是抱着在皇帝面前露个脸好谋个前程念头的纨绔，后见武学里规矩甚严，皇上又不常驾临，一个两个吃不了苦又都退了。周昉周时两个算是难得能咬牙坚持下来的。

    大长公主闻言忙替周家谢恩。

    周寿周彧两兄弟去后，外戚周家将再无如今权势，甚至要想撑住门户不倒，都要有格外出息的子弟才成。而实际上，最关键的是，要看皇家还想不想让你出头。

    有寿哥今日这话，不管周昉、周时将来能不能在军伍中混出头，寿哥总是乐意于给周家机会的。

    敲定了往西苑去的事宜，大长公主告退出宫，寿哥静坐了片刻，起身往坤宁宫去了。

    这几日皇上不时便来坤宁宫一趟，早已吩咐了，不许皇后下榻相迎，生怕她再折腾染了风寒。寿哥进得内殿时，夏皇后虽听命仍在榻上，却也披衣坐了起来。

    这些时日的折腾，她圆团团的脸也明显小了一圈，面容甚是憔悴，眼睛微微红肿，显见刚哭过不久。

    寿哥过去把她塞回被子里，也不劝什么莫要伤心的话，却是说起自己的烦心事，“山东这群妖贼恁是猖狂，就是趁火打劫，今年年景不好，若放在往年，早也就收拾了他们。”

    夏皇后在家是标准闺阁女子，只读些女戒女则，她父亲又是个白身，这些朝政上的事是一概不懂的。入了后宫，她也只学着太皇太后，于前朝并不关注。

    偶尔听皇上说上两句，也只出个耳朵罢了。

    这会儿同样如此，她就静静在一旁听着，不期然就听到了自家的事儿。

    “今年虽是年景不好，处处闹旱，庆阳伯的庄子上金秋的收成倒是比去岁还好了些，沈瑞弄那几本农书和那些懂农事的人还挺得用的。”

    夏皇后的脸上透出些光彩来，“能为皇上分忧一二也是夏家的福分。”她顿了顿，又怯生生的问：“是不是又要赈灾？可是要夏家献地捐粮？臣妾是不懂这些的，皇上别嫌臣妾鲁钝不懂主动请缨，若有用夏家的地方，夏家无不从命。”
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